Структурна формула функціональної групи фосфорної кислоти в кислому розчині. У лужному розчині ця функціональна група вивільняє два атоми водню, а іонізований фосфат має формальний заряд -2. Фосфат-іон є багатоатомним іоном, що складається з атома фосфору, оточеного чотирма атомами кисню, утворюючи правильний тетраедр. Фосфат-іон має формальний заряд -3 і є сполученою основою гідрогенфосфат-іона; гідрогенфосфат-іон є спряженою основою дигідрогенфосфат-іона; а дигідрогенфосфатний іон є сполученою основою фосфорної кислоти. Це гіпервалентна молекула (валентна оболонка атома фосфору містить 10 електронів). Фосфат також є фосфорорганічною сполукою з хімічною формулою OP(OR).
За винятком деяких лужних металів, більшість фосфатів нерозчинні у воді за стандартних умов.
У розбавлених водних розчинах фосфат існує в чотирьох формах. У сильно лужному середовищі фосфат-іон більший; у слабколужному середовищі іон гідрогенфосфату більший. У слабокислому середовищі частіше зустрічаються дигідрофосфат-іони; у сильному кислотному середовищі основною формою є-водорозчинна фосфорна кислота.
